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第13章（第1页）

一路并肩往街巷深处走去，林砚清才慢慢听他们说起身世。原来四个孩子，皆是无父无母的孤童，血脉相连的手足，彼此相依为命在这座偌大的城市里。十八岁的艾瑞斯是长兄，也是这个小家唯一的顶梁柱，眉眼间还带着少年的青涩，却早早扛起了全家的生计；十五岁的克洛伊是二姐，性子温顺，骨子里却藏着一份执拗的坚韧；十二岁的亚瑟是三弟，性子沉稳寡言，事事都想着护着最小的妹妹；年纪最幼的米娅不过十岁，眉眼软糯怯怯，是兄妹三人拼尽全力也要护着的小宝贝。

他们口中的日子，过得拮据又艰难。不过十八岁的艾瑞斯，本该坐在学校里读书的年纪，却要为了三个弟妹奔走谋生。成年人都嫌辛苦的零散活计，他咬牙接下，可年少的年纪让他处处碰壁，能寻到的活计薪资微薄得可怜。那点微薄的收入，要撑起四个人的温饱，还要支付老巷里一间极小出租屋的房租。那不过是堪堪容身的方寸之地，墙皮斑驳脱落，屋内家徒四壁，却已是他们在这座冰冷的城市里，唯一能称得上是家的港湾。

说着这些过往，克洛伊的唇瓣抿得紧紧的，眼底掠过酸涩，却倔强地不肯流露半分委屈；亚瑟垂着眼，指尖无意识地抠着衣角，沉默里藏着少年人无能为力的心酸；米娅只是安静地靠在艾瑞斯身侧，小手攥得更紧，怯怯地往哥哥姐姐身边凑了凑。唯有艾瑞斯，说起这些苦日子时眉眼依旧沉稳，语气平淡得仿佛那些窘迫与艰难，不过是他生来就该扛起的责任，唯有眼底深处，终究掩不住一丝被生活重压出来的疲惫。

听着他们的讲述，林砚清心底悄然泛起一阵酸涩的共鸣，眸光微沉，思绪也飘远了几分。她亦是出自孤儿院，自小无依无靠，半生风雨皆是孤身一人咬牙硬闯，摸爬滚打走到如今，从未体会过这般手足相依、彼此撑持的温暖。这般孤苦无依的滋味，这般被生活推着往前走的窘迫，她比谁都懂。

跟着他们拐进老巷深处，七绕八拐后，终于到了他们租住的小屋。不过是一间逼仄狭小的单间，墙皮斑驳脱落，屋内的陈设简陋得可怜，只有几张破旧的木床，一张掉漆的小木桌，墙角堆着些许杂物。可这方寸之地，却被收拾得干干净净，桌椅擦得锃亮，被褥叠得整整齐齐，看得出来，兄妹几人有多珍视这来之不易的小家。

刚站定脚步，艾瑞斯便转过身，神色无比郑重，对着林砚清深深颔首，语气诚恳至极：“今天多谢你救了我的弟弟妹妹平安无事，这份恩情，我们兄妹四人一定会记得的。”

克洛伊抿紧唇瓣，眉眼间依旧带着那份骨子里的执拗，却抬眸直视着她，声音硬挺却无比真切，没有半分矫情：“谢谢你救了我们，也谢谢你愿意听我们的难处，这份情，我们记在心里。”

亚瑟站在一旁，沉默着上前一步，黝黑的眸子认真地望着林砚清，郑重开口，声音沉稳：“谢谢你。”简单的三个字，却重逾千斤，是少年人最纯粹也最真诚的心意。

米娅怯生生地靠在艾瑞斯腿边，小手攥着兄长的裤腿，仰着软糯的小脸看她，声音细细软软的，带着孩童最纯粹的感激：“漂亮姐姐，谢谢你救了我们。”

目光掠过这间简陋却整洁的小屋，落在眼前四个孩子身上。艾瑞斯的担当，克洛伊的倔强，亚瑟的沉稳，米娅的怯软，还有他们眼底那抹被生活磋磨出的窘迫与骨子里的坚韧，都狠狠撞在林砚清的心上。

恰逢她筹备的中式甜品店即将开张，店里正缺人手，既要学徒，也需帮衬打理的员工。眼前这四人，踏实肯干、心性纯良，又彼此扶持相依，正是最合适的人选。

林砚清敛了心绪，语气放得温和又诚恳，没有半分居高临下的施舍，只有实打实的真切心意，对着满是诧异的四人缓缓开口：“我有个想法，说与你们听听，你们不必急着答复。我近期要开一家中式甜品店，眼下正缺人手，我瞧着你们兄妹四人懂事踏实，又肯吃苦，想问问你们，愿不愿意来我店里做事？”

迎着他们眼中骤起的震惊，她将所有事都考虑周全，细细道来：“我收你们做学徒，也当是店里的正式员工。艾瑞斯你学前厅打理与店内的经营杂务；克洛伊你跟着学做甜品、打理后厨的细活；亚瑟你就帮忙收拾店面、搬运物料；米娅年纪小，便擦擦桌子、端端甜品，都做些力所能及的事。我管你们吃，每月给你们算工钱，保你们温饱无忧，不用再为房租和三餐发愁。我还会教你们实打实的手艺，往后学成了，也能有一身立身之本。”

一番话恳切直白，没有虚言，没有勉强，只是真心实意地想拉他们一把。狭小的屋子里瞬间陷入安静，四个孩子怔怔地望着她，眼里满是难以置信的震惊，连呼吸都仿佛慢了几分。

最先回过神的是艾瑞斯，十八岁的少年，向来沉稳的眉眼间裂开一道缝隙，瞳孔微微震颤，薄唇张了又合，半晌才找回自己的声音，语气里带着掩不住的沙哑与不敢置信，还有几分小心翼翼的试探，生怕这不过是一场转瞬即逝的美梦：“您……您说的是真的吗？让我们去店里做事，还教我们手艺，还给我们工钱？”他的脊背依旧挺直，指尖却无意识地攥紧了身侧的衣角，指节泛白，那是极致的激动与忐忑交织的模样。

林砚清看着他，轻轻点头，语气依旧温和又笃定，给足了他们安心的底气：“自然是真的，我从不说虚话。我瞧着你们都是好孩子，肯吃苦，也重情义。我开的不过是间小店，求的不过是踏实本分的人。你们来，于我是帮衬，于你们，是能安稳走下去的生路。”